Grandes écoles to selektywne szkoły wyższe, często skoncentrowane na określonych obszarach, takich jak inżynieria, biznes lub nauki polityczne. Uniwersytety zazwyczaj mają szerszą ofertę dziedzin i prowadzą kształcenie w systemie licence, master i doctorat. Grandes écoles mogą być publiczne albo prywatne, a ich rekrutacja i opłaty zależą od programu. Nie wszystkie wymagają ukończenia francuskich klas przygotowawczych: istnieją też ścieżki dostępne po szkole średniej lub wcześniejszych studiach.